Aussi bon soient-ils, les MC de Strong Arm Steady ne sont pas l’attraction principale de ce disque, la production de Madlib l’est. Le trio de rappeur californien est un collectif (dont fit parti X-Zibit) assez varié avec au centre trois voix, Mitchy Slick, Krondon et Phil Da Agony. Les guests du disque font donc partie du collectif ou de la famille du groupe, au sens hip hop du terme. Pour avoir signé le groupe à ses débuts, Talib Kweli intervient donc sur « Get started » et Planet Asia pose sur sur trois titres. Quant aux voix, elles sont mixés par Dj Babu des Dilated People. In search of Stoney Jackson additionne pourtant les guests et les collaborations sans que l’identité du groupe ou de la production disparaisse sous les différentes voix des treize morceaux (avec cinq instrumentaux pour entrecoupés le parcours).
Cette recherche de Stoney Jackson ne tente pas de mettre la lumière sur l’histoire de cet acteur de seconde zone (dont la contribution principale au monde de la musique est de danser dans le clip de « Beat it » de Michael Jackson) mais de revenir sur des classiques du funk des années 70, périodes où Stonewall « Stoney » Jackson était populaire dans des magazines pour adolescents et que Madib adule.
Fidèle à sa réputation d’encyclopédie des meilleurs break et des meilleurs samples, Madlib fait entendre de superbe samples de funk et de soul mélodieuse. Le travail est précis. Les boucles soulignent les petits moments de tension des morceaux comme une mélodie au violon magnifiquement employée sur « True champs » ou un riff de guitare funky à souhait sur « Bark like a dog ». Les contributions diverses soulignent les emprunts avec souplesse sur de superbes accroches (le refrain de « Best of times » par Phonte) révèlant progressivement leur intelligence au fil des écoutes. D’abord agréable, In search of Stoney Jackson devient somptueux pour ne finalement plus éclipser le travail des MCs et souligner leurs contributions.
Les prestigieux collaborateurs précédents de Madlib (MF DOOM, Guilty Simpson) font d’abord de l’ombre aux MCs mais cette comparaison ne dure qu’un temps. Le duo Strong Arm Steady n’est peut-être pas aussi bon que les deux rappeurs sus-mentionnés mais il n’est pas mauvais pour autant. Bien au contraire, la comparaison entre les deux est même injustifiée et il suffit de prêter attention aux paroles pour que le talent apparaisse. Similaire dans l’esprit à Dilated People, Strong Arm Steady ramène le rap à l’époque où les paroles des MC étaient la radio des ghettos. Entre soleil et problème, tout a droit à son temps de parole. Pas de bling, pas ou peu d’ego trip mais de solides performances autour d’une production dantesque où chaque titre est en compétition pour être le meilleur de l’album.
- best of times (feat. phonte)
- cheeba cheeba
- chittlins & pepsy (feat. planet asia)
- telegram
- questions (feat. planet asia and fashawn)
- smile
- new love (feat. chace infinite and tri-state)
- get started (feat. talib kweli)
- interlude one
- pressure (feat. sick jacken and mitchy slick)
- true champs (feat. montage one, evidence, oh no and roc c)
- needle in the haystack (feat. roscoe and guilty simpson)
- interlude two
- ambassadors (feat. planet asia and chace infinite)
- chants
- bark like a dog (feat. phats bossalini and montage one)
- two pistols (feat. mitchy slick)
- outro
