The Tea Club – Chasm

Je dois l’admettre d’emblée : avant Chasm, je n’avais jamais entendu parler du groupe américain The Tea Club dont c’est pourtant le 6ène album depuis 2008. Et avec un nom pareil, je ne m’attendais pas à grand-chose. Un nom remarquablement banal pour un groupe dont la musique est tout sauf cela.

Derrière ce titre modeste se cache une formation de rock progressif parmi les plus discrètement ambitieuses de la dernière décennie – un groupe profondément engagé dans une écriture complexe, des accordages de guitare inhabituels, des grilles rythmiques complexes et de riches harmonies vocales. Leur musique oscille entre optimisme et mélancolie profonde, mais porte avant tout un sentiment persistant d’étrangeté, une qualité légèrement décalée qui définit leur identité.

Au fil des ans, The Tea Club a fait des tournées avec des groupes de prog moderne respectés comme Beardfish et Thank You Scientist, et a partagé la scène avec des instrumentistes audacieux comme Trioscapes – un indicateur utile de l’écosystème sonore qu’ils habitent mais ils sont clairement dans une tradition progressive plus ancrée dans les 70s, sans jamais tomber dans l’imitation.

Certains éléments rappellent naturellement les géants des années 70 comme Genesis ou Yes, on retrouve des passages acoustiques délicats, la superposition soignée de claviers d’ambiance. King Crimson s’entend dans les lignes de guitare angulaires, les éclairs de tension polyrythmique et le travail instrumental dense et imbriqué qui perce occasionnellement la surface, mais leur musique reste accessible pour autant, à la façon d’un Supertramp.

Mais même lorsque ces influences apparaissent, elles le font sous forme d’échos plutôt que de modèles. Chasm est une entrée intrigante notamment parce qu’il évite délibérément les clichés prog habituels associés aux compositions de longue durée. Leur album précédent Grappling comportait une épopée de 27 minutes « Creature », mais ici au lieu de suites tentaculaires, l’album est construit autour de quatorze morceaux, la plupart d’une durée comprise entre trois et cinq minutes.

Pourtant, aucun d’eux ne se conforme aux structures pop standard. Le groupe utilise une instrumentation rock classique, mais chaque chanson tord les formes attendues, courbant les signatures temporelles, déplaçant les accents rythmiques ou introduisant des tournures harmoniques qui déstabilisent l’auditeur. Parfois, on a l’impression que le groupe canalise l’esprit des expérimentations rythmiques les plus bizarres de Radiohead ou Dredg.

Plusieurs chansons penchent vers une palette plus douce, mettant en vedette des guitares acoustiques, des lignes de basse chaleureuses et des claviers discrets, mais elles fonctionnent toujours selon les mêmes principes : chacune est un petit labyrinthe autonome.

Le moment le plus proche d’une ballade sur l’album est « The Bell Ringer, » construit sur de magnifiques arpèges de guitare et des harmonies vocales scintillantes. Même là, le groupe évite la sentimentalité, tissant de subtils décalages rythmiques qui empêchent le morceau de devenir prévisible.

Si le disque manque d’un « hit » marquant ou d’un hymne immédiatement mémorable, c’est en grande partie parce que l’intention du groupe est ailleurs. Chasm récompense l’écoute attentive, celle qui permet à ces œuvres compactes de déployer leur logique interne. Et bien que je ne m’appellerais pas encore un fan, la musique de The Tea Club est indiscutablement captivante.

Elle est avant-gardiste, refusant tout compromis sur sa propre géométrie interne étrange, et elle suggère un groupe qui repousse tranquillement les limites de ce que le rock progressif peut être dans les années 2020.

C’est une œuvre étrange, réfléchie et méticuleusement conçue par un groupe bien plus intéressant que son nom ne le suggère.